El asteroide que será impactado por la sonda Dart, es el llamado Dimorphos de unos 163 metros de ancho, mostrado en la Fig.1, el que a su vez gira en órbita alrededor de otro asteroide más grande llamado Didymos, de unos 780 metros de ancho. La separación entre ellos es de 1,2 Km. Didymos gira en órbita alrededor del Sol a una distancia mínima de unos 11 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra.
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| Fig.1 - La misión Dart mostrada gráficamente |
Objetivo del experimento
El objetivo de esta experiencia es tratar de desviar a Dimorphos de su órbita actual, alrededor de Didymos hacia una nueva órbita, como se ve en la Fig.1. Para esto se espera que la energía cinética entregada por la sonda durante el choque frene ligeramente a Dimorphos para que se desvíe a una nueva órbita.
Si bien ninguno de estos dos asteroides representan peligro alguno para la Tierra, se realiza este experimento para estar listos cuando se presente el caso en que si lo hubiere. El asteroide que acabó con los dinosaurios tenía unos 10 kilómetros de ancho. Los astrónomos rastrean unos 30.000 asteroides y cometas que pasan cerca de la órbita de la Tierra. Ninguno de los grandes, comparables en tamaño al asteroide de 10 kilómetros de ancho que ayudó a eliminar a los dinosaurios hace 66 millones de años, golpeará la Tierra en los próximos doscientos años. Pero los más pequeños son más difíciles de detectar y aun así pueden causar un daño considerable. El meteorito que explotó sobre Chelyabinsk en Rusia en 2013 tenía menos de 20 metros de ancho, pero creó una onda de choque que hirió a 1.600 personas, en su mayoría por los cristales que saltaban y las paredes que caían.
La NASA considera al sistema binario Didymos entre la lista de objetos cercanos a la Tierra (NEO, por su acrónimo en inglés), ya que, durante su viaje alrededor del Sol, se aproxima a nuestro planeta a una distancia menor de 50 millones de kilómetros.
No obstante, pese a dicha cercanía, ambos cuerpos no representan ninguna amenaza para nuestro planeta, indica la agencia espacial estadounidense.
La misión DART, fue lanzada desde California el pasado 24 de noviembre de 2021, a bordo de un cohete Falcon 9 de Space X,
Dimorphos tendrá su mayor acercamiento con la Tierra hoy, 26 de septiembre, cuando se ubique apenas a 11 millones de kilómetros, motivo por el cual será el objetivo ideal para la primera prueba de redireccionamiento de un asteroide en la historia.
Tras el impacto, los científicos esperan que la velocidad a la que viaja Dimorphos cambie apenas en una fracción del 1%, una alteración suficiente para que sea observada y medida por telescopios terrestres, así como por el pequeño satélite LICIACube, que ya se desplegó de la nave DART el pasado 11 de septiembre.
La nave espacial, antes de ser completamente destruída por el choque, debe tomar decisiones de navegación cruciales de último segundo de forma autónoma. Volar una nave espacial a alta velocidad (alrededor de 22.000 Km/h) hacia un asteroide relativamente pequeño es algo que nadie ha hecho antes.
Si la nave espacial DART no da en el blanco, teóricamente tendrá una segunda oportunidad para un encuentro aplastante con Dimorphos en otros dos años, pero los ingenieros ni siquiera están pensando en esta posibilidad.
Será un evento histórico que proporcionará datos esenciales que sirvan para prepararnos ante una amenaza real de un asteroide peligroso para la Tierra, si alguna vez se descubre uno.
El histórico momento de la colisión será grabado por una cámara del interior de la nave de nombre DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation) y se transmitirá a través del canal oficial de Youtube de la NASA
Referencias:
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