Los Dirigibles se están poniendo de moda nuevamente

El dirigible Airlander 10, la aeronave más grande del mundo, fabricado por Hybrid Air Vehicles (HAV), ha sido elegida por Air Nostrum (filial de Iberia) para realizar vuelos en España.

DIRIGIBLES, principio de funcionamiento

Los dirigibles funcionan según el principio de Arquímedes: "Los cuerpos sumergidos en un fluido reciben de él una fuerza de elevación que es igual al peso del fluido desplazado. El dirigible se llena con un gas elevador (helio). El aire atmosférico tiene un mayor peso específico que el gas de elevación. La envoltura del dirigible llena con el gas ligero genera una sustentación que es igual al peso del aire desplazado y el dirigible flota en el aire más pesado. Debido a que la presión dentro de la envoltura es muy baja (alrededor de 5,0 milibares o 1/15 psi), un agujero en la envoltura produce sólo una fuga muy lenta, que tarda horas o incluso días en afectar el rendimiento de la aeronave. A medida que el dirigible asciende, el helio se expande y el helio se contrae cuando el dirigible desciende. Para mantener una presión constante dentro del globo, se instala un globo (o en algunas aeronaves, varios globos.) Estos son simplemente bolsas que contienen aire, que se inflan o desinflan para mantener una presión constante dentro de la envoltura. Esto permite que el helio se expanda y contraiga. Cuando el globo está completamente vacío, se dice que el dirigible está en su "altura de presión." El diseño inicial del tamaño del globo determinará la capacidad máxima de cambio de altitud de un dirigible individual. Además de la sustentación proporcionada por el helio, los dirigibles modernos obtienen sustentación aerodinámica de la forma de la envoltura a medida que se mueve en el aire, como lo hace un avión. La capacidad máxima de carga útil se puede lograr realizando un despegue en marcha en un dirigible, muy parecido a un avión. La velocidad ganada en tierra se convierte en sustentación cuando el piloto levanta el morro del dirigible. Una vez en el aire, las aeronaves pueden funcionar de manera muy similar a los helicópteros, permaneciendo casi geoestacionarias durante largos períodos de tiempo.

Aeronaves rígidas

Los dirigibles rígidos tienen una estructura interna rígida que mantiene su forma. El infame dirigible Zeppelin (que se incendió justo antes de aterrizar en 1937) fue un ejemplo de este tipo. En general, los dirigibles rígidos tienen una buena relación peso-volumen sólo cuando su longitud supera los 120 m. La sólida estructura interna se considera demasiado pesada para un dirigible rígido pequeño. Quizás esto pueda evitarse con el uso de material compuesto.

Dirigibles semirrígidos

Los dirigibles semirrígidos fueron más populares a principios de este siglo. Por lo general, comprenden una construcción rígida de quilla inferior y una envoltura presurizada encima. La quilla rígida se puede fijar directamente al sobre o colgar debajo de él. Los dirigibles del aeronauta brasileño Alberto Santos-Dumont eran de este tipo. Uno de los dirigibles de este tipo más famosos fue el Italia, utilizado por el general Umberto Nobile en su intento de llegar al Polo Norte.

Aeronaves no rígidas

Los dirigibles no rígidos, también conocidos como Blimps, son el tipo más común hoy en día. Son grandes globos de gas cuya forma se mantiene únicamente por su sobrepresión interna. Las únicas partes sólidas son la góndola y las aletas traseras. Todos los dirigibles que vuelan actualmente con fines publicitarios son de este tipo; los dirigibles Goodyear, los dirigibles Budweiser y Metlife en Estados Unidos y el dirigible Fuji en Europa.

Aeronaves de aire caliente

Los dirigibles de aire caliente, también conocidos como dirigibles térmicos, se cuentan como un cuarto tipo, aunque técnicamente forman parte de la categoría no rígidos. Los dirigibles de aire caliente se derivan de los globos aerostáticos tradicionales. Los primeros modelos eran casi como globos, con un motor y aletas traseras añadidas. Posteriormente se alargaron las envolventes y se presurizaron las aletas de cola y el timón mediante el aire procedente del lavado de la hélice. Los dirigibles de aire caliente más nuevos, mantienen su forma con sobrepresión interna en toda la envolvente, una característica que los modelos más antiguos no tenían.

La propulsión de los dirigibles y blimps

Los dirigibles y  blimps utilizan el sistema de propulsión de hélice. Este sistema generalmente consta de uno o más motores que accionan hélices, que proporcionan empuje para hacer avanzar la aeronave. Los motores pueden ser motores de combustión interna o motores eléctricos, ambos con sus propias ventajas y desventajas.

Los motores de combustión interna se utilizan comúnmente, porque son relativamente económicos y fáciles de mantener. También proporcionan una alta relación potencia-peso, lo cual es importante para las aeronaves, aunque una desventaja es que también producen emisiones, ruido y vibraciones.

Los motores eléctricos se están convirtiendo en un sistema de propulsión alternativo para dirigibles y blimps . Son silenciosos, no producen emisiones y tienen un costo de mantenimiento relativamente bajo. Sin embargo, las baterías necesarias para alimentar los motores eléctricos siguen siendo pesadas y voluminosas, y la densidad energética de las baterías sigue siendo menor que la de los combustibles fósiles, lo que limita su autonomía y resistencia.

Otra ventaja de los dirigibles y  blimps es que pueden flotar y mantener una posición fija, lo que los hace útiles para determinadas aplicaciones como fotografía aérea, vigilancia y turismo. Además, los dirigibles y  blimps pueden volar a bajas altitudes y velocidades relativamente bajas, lo que los hace menos afectados por las turbulencias y el viento que los aviones.

Sin embargo, los dirigibles y  blimps también tienen algunas desventajas. Son relativamente lentos y no aptos para viajes de larga distancia, además se ven afectados por el viento y las condiciones climáticas, lo que los hace más susceptibles a sufrir accidentes. También son más difíciles de controlar en situaciones de emergencia y son más vulnerables a los daños causados ​​por tormentas y relámpagos.