La
formación de carbón comenzó durante el Período Carbonífero, conocido como la
primera edad del carbón, que se extendió desde 360 y hasta 290 millones de años
atrás.
El
carbón es un combustible fósil, constituído por los restos de vegetación
prehistórica modificada, que originalmente se acumularon en los pantanos y
turberas.
La energía que nosotros obtenemos actualmente del carbón, proviene de la
energía que las plantas absorbieron del sol millones de años atrás.
Todas las plantas almacenan energía solar durante su vida, según el proceso
conocido como fotosíntesis. Cuando las plantas mueren, esta energía es
normalmente liberada por su descomposición. Bajo condiciones favorables para la
formación de carbón, el proceso de descomposición es interrumpido, lo que
impide la liberación de la energía solar almacenada. La energía queda encerrada
en el interior del carbón.
Carbonificación
La calidad de cada depósito de carbón depende de:
• Los diferentes tipos de vegetación de las que se originó el carbón.
• Las profundidades de los enterramientos.
• Las temperaturas y presiones en esas profundidades.
• El lapso de tiempo en que el carbón se fue formando en el depósito.
El grado de transformación sufrido por un carbón a medida que madura, desde
la turba* a la antracita, es conocido como carbonificación. La carbonificación
tiene una influencia importante en las propiedades físicas y químicas del
carbón y determina lo que se denomina el 'ranking' (o "rango", o "clasificación") del carbón.
La clasificación se determina por el grado de transformación del material de la
planta original a carbono. La posición en el ranking de los carbones, desde los
que tienen menos carbono a los que tienen la mayor parte de carbono, son
lignito, sub-bituminoso, bituminoso y antracita.
* Turba: (N/T) Carbón ligero, esponjoso y de
aspecto terroso que se forma en lugares pantanosos debido a la descomposición
de restos vegetales. Constituye la primera etapa del proceso por el que la
vegetación se transforma en carbón mineral. Se forma como resultado de la
putrefacción y carbonificación parcial de la vegetación en el agua ácida
de pantanos.
Las turberas son
cuencas lacustres de origen glaciar que actualmente están repletas de
material vegetal más o menos descompuesto y que conocemos como turba de agua
dulce. La turba se acumula debido a que la putrefacción de la materia
vegetal es muy lenta en climas fríos.
La
turba es un combustible fósil con poco valor energético; la turba se utiliza en
jardinería para preparar tierra, ya que tiene un alto contenido de nitrógeno y
favorece la absorción de humedad de las plantas.
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Ranking del carbón, contenido de carbono, % de reservas y
usos
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Evite confusión: (N/T)
(inglés-español)
Coal= carbón
Carbon= carbono
Tipos de Carbón
Inicialmente,
la turba se convierte en lignito o 'carbón marrón.' Estos son los tipos de
carbón con madurez orgánica baja. En comparación con otros carbones, el lignito es bastante blando y su color puede
variar desde el negro oscuro a varios tonos de marrón.
Durante
muchos más millones de años, los continuos efectos de la temperatura y la
presión produjeron un cambio adicional en el lignito, aumentando
progresivamente su madurez orgánica y transformándolo al rango conocido como carbones
'sub-bituminosos'.
Además
los cambios químicos y físicos se produjeron hasta que estos carbones se
volvieron más duros y más negros, formando los carbones 'bituminosos' o 'carbones duros'.
Bajo
las condiciones adecuadas, el aumento progresivo de la madurez orgánica pudo
continuar, formando finalmente antracita.
Además
de carbono, los carbones contienen hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y cantidades
variables de azufre. Los carbones de alto rango son ricos en carbono y por lo tanto de alto poder calorífico, pero
pobres en hidrógeno y oxígeno. Los carbones de bajo rango son pobres en
carbono, pero tienen un alto contenido de hidrógeno y oxígeno.
Diferentes
tipos de carbón también tienen diferentes usos, como se muestra en el diagrama
de arriba.
Source:
Cited in What
is Coal?, “The Coal Resource: A Comprehensive
Overview of Coal” Publication, The World Coal Association, 2005. Copyright
permission by the World Coal Association, London ,
UK
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